Ingeklemd tussen Thailand, Cambodja, Vietnam en China ligt de parel van Zuidoost Azië. Laos is een mooi land met vooral veel natuurschoon. Het overgrote deel van de bevolking woont op het platteland en voorziet in haar onderhoud door groente en vooral rijst te verbouwen. Luang Prabang en Vientiane zijn de twee meest voorname steden en gezien de vele monumentale tempels en koloniale gebouwen zijn beiden een bezoek meer dan waard.
Laos is de laatste tien jaar wel veranderd (welk land niet…) in 1999 toen ik het land voor het eerst bezocht was een toerist nog een bezienswaardigheid, je kwam op plaatsen waar sommige bewoners nog nooit een blanke hadden gezien. Nu zijn een aantal routes opgenomen in de backpack routes door Zuidoost Azië. Het blijft echter heerlijk om iedere keer weer naar Laos te mogen terugkeren.
Provincie Luang Prabang
Nong Khiaw
Ten noorden van de stad LP met openbaar vervoer prima bereikbaar. Er gaat één weg naar het noorden na circa 125km krijg je een t splitsing (Nam Bak) linksaf naar Oudomxay, rechtsaf naar Nam Bak - Nong Khiaw.
Nong Khiaw ligt aan de Nam Ou rivier. Vlak voordat je het dorp bereikt ligt links in een rotswand een grote grotingang Tham Pha Kouang, deze grot is > 1 km lang. De entree is prima te bezoeken, bedenk dat de grot tijdens de Vietnam oorlog getroffen is door een Amerikaanse bom die naar binnen is geschoten. Bezoek alleen de entree zone en ga niet op pad achterin de grot om de resterende kilometer te ontdekken, de grot heeft verderop een zeer laag zuurstof gehalte en een hoog Co2 gehalte de kans dat je in de problemen komt is levensgroot. (en waarom je leven wagen voor een stuk grot dat niet echt heel spectaculair is?)
Ander overzijde van de Nam Ou rivier ligt een grote kalksteen berg, dus de brug over en dan 10 minuten wandelen, in deze kalksteenberg liggen een aantal grotten oa. Tham Soung bereikbaar via een grote bamboeladder.
Er is een ruime keus aan guesthouses in Nong Khiaw.
Ngoi Nua
Vanaf Nong Khiaw kun je stroomopwaarts varen naar Ngoi Nua prachtig gelegen in een grote meander van de Nam Ou. Het dorp is ondertussen getransformeerd in één groot guesthouse, maar ligt prachtig en je kunt er mooie trekkings maken naar de omliggende dorpjes. Een half uur lopen vanaf het dorp ligt de grot Tham Khan deze is 500 meter lang met een ondergrondse rivier erin. Leuk om te bezoeken met je eigen zaklamp en bij de ingang kun je lekker een beetje zwemmen. De grot eindigt na zo’n 500 meter, de ondergrondse rivier komt daar te voorschijn uit een siphon. Deze is niet te passeren (dus niet duiken oid) er is door de Nederlandse Amis Laos Caving Expedition in 2000 wel een verbinding aangetoond met Tham Pageo een grot die elders in de berg ligt, bij elkaar is dit systeem ruim 2 km.
Muang Nan
Muang Nan is bereikbaar vanaf LP en ligt ten zuiden van de stad, de bus naar de provincie Xayaboury stopt hier vlak voordat je met een veerboot de Mekong oversteekt. Het stadje is meer een groot dorp en er valt niet veel te beleven (eigenlijk niets…) maar een stuk terug richting LP ligt een prachtige waterval en een aantal mooie grotten waaronder Tham Thia, in 2000 de diepste grot van Laos. De bodem van de grot was helemaal gevuld met guano (vleermuizen uitwerpselen) en werd in het weekend door de lokale bevolking af gegraven en in zakken naar buiten vervoerd en verkocht aan een Thaise zakenman die er kunstmest van liet maken. De grot is vanaf de weg (LP-Muang Nan) in een half uur lopen te bereiken. De grot is prima zelfstandig te bezoeken en je kunt al klimmend en klauterend helemaal onderin komen terwijl er nog steeds daglicht doordringt diep in de grot, dit komt doordat de grot een ongelovelijk grote opening heeft.
Phou Khoun
Bergdorp, kruispunt van de route Vientiane - Luang Prabang en Phonsavan. Het was tot 2005 onveilig in dit gebied, er waren rebelen actief maar dat is sinds een militaire actie eind 2004 over. Het dorp ligt prachtig en je kunt de omliggende bergen prima bekijken, een aantal lokals zouden een trekking aanbieden naar het dal waar Tham Nam Lot ligt.
Provincie Luang Nam Tha
Vieng Phouka (2005)
Het dorpje Vieng Phouka zal ondertussen vast een metamorfose zijn ondergaan. In 2005 werd door Chinese en Thaise aannemers druk gewerkt aan de snelweg tussen Noord Thailand en Zuid China (Yunnan). Het gebied rondom Vieng Phouka is een natuurreservaat en er komt relatief nog veel wildlife voor. Een trekking is hier een echte aanrader. Hoewel het prijsnivo aanzienlijk hoger ligt dan in het naburige Thailand is mijn advies om toch vooral je trekking hier te doen. In het noorden van Laos kom je echt nog in authentieke dorpen ver weg van de bewoonde wereld. De gidsen zijn allemaal lokale bewoners die de natuur en omstandigheden goed kennen. In de eco trekkings kun je onder andere Tham Eng bezoeken een grote ruime grot die door een Europees expeditieteam in 2005 is geexploreerd en in kaart is gebracht.
Provincie Oudomxay (2010)
Muang Xay / Oudomxay (2010)
De hoofdstad van de provincie is officieel Muang Xay tot enkele jaren geleden een slaperig en vooral stoffig stadje met lintbebouwing. Er zijn niet veel bezienswaardigheden, de eeuwenoude tempels of mooie koloniale gebouwen ontbreken. Het provinciale buro voor tourisme (gesitueerd midden in het stadje tegenover de warenmarkt) promoot eco tours in de nabije omgeving. Er zijn een paar echt goede restaurants en een bakkerij met verse baquettes. Tip in het stadje is een bezoek aan de lokale Red Cross sauna en massage, mooi gelegen bovenop een heuveltop en een prachtig uitzicht over de rijstvelden en omliggende bergen.
Ban Chom Ong (2010)
Aanrader is een meerdaagse trekking naar Chom Ong. Dit dorpje ligt zo’n twee uur rijden ten zuiden van Muang Xay. Een 4wd is gewenst danwel noodzakelijk (zeker indien het geregent heeft!!) De autorit is al een geweldig avontuur over dustroads die uiteindelijk overgaan in een jeep track. In het dorp is een groot guesthouse gebouwd in traditionele stijl. Je slaapt in een groot vertrek, matrassen en dekens zijn beschikbaar! Één van de lokale families kookt voor de gasten. Het dorp krijgt vooralsnog weinig bezoekers/toeristen. Je waant je al snel een eeuw terug in de tijd. Een incidentele brommer of generator helpt je wel weer uit die droom maar het is echt genieten. Een trekking in de omgeving brengt je naar mooie rijstvelden ingeklemd tussen groene heuvels begroeid met bomen en struiken. Het authentieke regenwoud is ook hier (waar niet in Laos) verdwenen. Maar als je met een gids de smalle bospaadjes volgt blijft het allemaal wonderschoon om de diversiteit in planten, struiken en bomen te zien. Dé bezienswaardigheid is Tham Chom Ong, deze grot (met ruim 17 km aan gangen één van de langste grotten van Zuidoost Azië)