Het ligt er een beetje aan wat je wilt. Van het lijstje is waarschijnlijk alleen Shimohei (telt zeker als onbekendere bestemming, ik had er überhaupt nog nooit van gehoord…) echt wat lastiger, want een district waar alleen een boemeltreintje doorheen gaat, verder zal je op bussen aangewezen zijn. En ook die zullen vast niet met een hoge frequentie rijden. Shibu Onsen is nog een twijfelgevalletje, eerst vanuit Nagano dik een uur naar Yudanaka, en dan nog een paar kilometer met (redelijk frequente) bus of taxi.
De andere plaatsen zijn stuk voor stuk prima bereikbaar per trein, het zal wel verschillen wat er verder aan lokaal OV is. Kyoto en Sapporo zijn grote metropolen met een metronetwerk en ook een uitgebreid en toegankelijk busnetwerk. Asahikawa en Nagano hebben ook een uitgebreid bussysteem. Hirosaki heeft een loop bus langs de toeristische spots. Bij de andere plaatsen zal het er sterk vanaf hangen wat je wilt bezoeken, er zullen zeker bussen rijden, maar de frequentie kan wellicht nog weleens tegenvallen, en de informatievoorziening in Engels is altijd een vraagteken.
Buiten de grote steden is het dan ook wel zaak om vooraf informatie te zoeken, en in de meeste steden is er ook wel een tourist information waar meestal wel Engels wordt gesproken en die je op weg kunnen helpen. Het is alleen zo jammer als jij net informatie staat in te winnen terwijl die bus die maar eens in het uur gaat buiten net wegrijdt…
Meer in het algemeen: bedenk dat het gebied ten westen van Tokyo veelal zeer dichtbevolkt is en daardoor meestal ook een uitstekend OV heeft. Meer naar het noorden ben je buiten de shinkansen toch vaak op boemeltjes en/of bussen aangewezen. Op zich best te doen, maar het vergt wat meer planning en flexibiliteit.
Ik moet er wel bij zeggen dat ik niet alle plaatsen bezocht heb. Shimohei kende ik dus sowieso niet eens. In Sakata ben ik nooit geweest, in Nagano (stad) wel maar Shibu Onsen niet, en ik ben ook alleen in andere plaatsen in Fukushima prefectuur geweest voor festivals. Ichinoseki was alleen een tussenstop voor Gebikei, en in Yamagata ben ik alleen een avond geweest voor het Hanagasa Matsuri.
Overigens zou Asahikawa de eerste bestemming zijn die ik zou schrappen. Ik heb de stad twee keer bezocht, de eerste keer in zomer 2014 vooral als uitvalsbasis om Furano te bezoeken, en opnieuw in winter 2015 voor het sneeuwfestival. De stad heeft een fantastische dierentuin, een paar sake-brouwerijen (maar die vind je elders ook wel), en het Ainu-museum schijnt erg goed te zijn. Een beetje mager afgezet tegen de lange reis ernaartoe. Als je dan toch al Hokkaido zou bezoeken (wat op zichzelf zeker een aanrader is!), dan zou ik eerder Hakodate meepakken, die heeft meer te bieden en is een logische stop op de route. En dan onderweg naar Sapporo zou je nog een tussenstop in Noboribetsu Onsen kunnen maken. Sapporo is vanwege z’n grote vliegveld dan ook weer ideaal als eindbestemming.
En wat betreft Hirosaki, dan zou ik wellicht eerder Aomori als uitvalsbasis nemen. Een iets grotere stad met ook enkele interessante bezienswaardigheden (de leukste vismarkt van Japan, een fantastisch archeologisch museum, dan zou je Hirosaki als dagtrip kunnen bezoeken, en als je even echt een uithoek mee wilt pikken zou je Shimokita kunnen bezoeken voor Osoresan.
Als je dan een logische route zou willen maken zou ik beginnen in Osaka/Kyoto, en dan de shinkansen naar het noorden volgen, met wellicht een paar zijsprongetjes, en dan Sapporo als eindpunt. Wel een risico: het kersenbloesemseizoen schuift ook van zuid naar noord, dus als je pech hebt ben je overal net te vroeg…