Ecotoerisme in Noord-Thailand
foto noorden van Thailand:
http://mw2.google.com/mw-panoramio/photos/medium/35557699.jpg
http://gfx.fox.nl/images/imagebase/th_rijstveld2_i.jpg
Amper vijfentwintig jaar geleden waren grote delen van Noord-Thailand, aan de grens met Myanmar en Laos, nog zo goed als ontoegankelijk gebied. De streek stond bekend als de Gouden Driehoek, want opium was goud waard. Die is ondertussen verboden en de bergstammen kweken nu bloemen, groenten, fruit en theesoorten of ontvangen toeristen in hun dorpen diep in de smaragdgroene regenwouden. Hol van de leeuw was Angkhang, waar de papavervelden plaatsmaakten voor natuurgebied. Hier staat Thailand niet voor zon en strand, maar voor ecotoerisme, trekkings en avontuur in de voetsporen van de olifanten.
Regenseizoen
Het regende al de hele dag over de bergen en de jungle. Het was eind augustus en we belandden middenin de monsoon - het regenseizoen - van het noordwesten van Thailand. Wij ‘de falangs’ kwamen het dorp binnengewandeld, maar waren géén rustverstoorders. Falangs zijn eigenlijk farangs, witgezichten, vreemdelingen. Maar de meeste oosterlingen kunnen geen r uitspreken en vervangen dat door een l. Enkele spelende jongens hadden ons aan de rand van het dorp uit de 4x4 zien stappen en onze komst was dus al aangekondigd. Een broekje van een jaar of zeven stond in de pletsende regen op zijn blote voeten te wachten om gevlochten armbandjes te verkopen. Een kunstwerkje uit fijngesneden repeltjes bamboe, in fraaie kleuren en maar 10 Bath, zowat 8 eurocent. Wie kan daar aan weerstaan?
Junior guide
Er stonden ook twee jongetjes die vlug hun officiële badge van ‘junior guide’ hadden opgespeld. Junior guides behoren tot de ‘Royal Projects’ waarbij kinderen van de afgelegen bergstammen geleerd wordt met farangs om te gaan. Ze gidsen hen door het dorp, leren schroom overwinnen en Engels te spreken. Zo bereiden ze zich voor om later misschien in het toerisme aan de kost te komen. Het is bekend dat de bergstammen van Noord-Thailand zeer gastvrij zijn. Ze lachen meteen, wuiven, en poseren graag voor de foto. Niemand die er aan denkt er geld voor te vragen, wat in andere culturen vaak het geval is.
Olifantenpaden
De schoonheid van Noord-West-Thailand is legendarisch. Het is het gebied van het verdwenen koninkrijk Lanna, verscholen in het gebergte tegen Birma, het huidige Myanmar. De bergen zijn nog altijd met smaragdgroene regenwouden begroeid, ooit een ondoordringbare jungle. Eerste hoofdstad was Lampang, nu een rustig stadje op de splitsing naar Chiang Mai of Chiang Rai. Lampang is de enige plaats in Thailand waar het dagelijkse verkeer met een speciale soort kleurrijke paardenkoetsjes gebeurt. Later werd Chiang Mai de hoofdstad van de regio. Tot begin 1900 was heel het noorden moeilijk toegankelijk. Sommige streken konden alleen langs olifantenpaden bereikt worden. Olifanten waren de harde werkers. Zij sleurden de zware teakbomen uit het woud. Teak is makkelijk te herkennen, de kruin is begroeid met veel lichtere bladeren, net bloemen die van ver aan broccoli doen denken. Olifanten waren bulldozers, hijskranen, taxi’s en zelfs stormrammen in oorlogstijden. Vandaar dat ze hier in het noorden zo vaak op tempels staan afgebeeld, niet zelden op werkelijke grootte, zoals in de tempels van Chiang Mai.
Trainingskampen
Maar machines verdrongen de krachtpatsers waardoor ook het beroep van de ‘kornak’ verdween. Toen 25 jaar geleden de Royal Projects werden gestart, werden weer olifantentrainingskampen en ‘Conservation Centers’ bij nationale parken ingericht. Die zijn nu te bezoeken. Er worden demonstraties gegeven, zodat toeristen zien hoe olifanten afgezaagde bomen uit het woud slepen, al rollend verplaatsen en opstapelen. Hoe ze gebaad en geschrobd worden, is al een belevenis op zich. Natuurlijk kun je ook op hun rug een stukje jungle ontdekken langs typische olifantenpaden.
Opiumteelt
Halfweg Lampang en Chiang Mai ligt het Thai Elephant Conservation Center en op weg naar Angkhang passeer je het Chiang Dao Training Center. Angkhang ligt op een paar uur rijden ten noorden van Chiang Mai. Het was het hol van de leeuw, tot voor kort het centrum van de opiumteelt. Alle bergstammen in de buurt leefden ervan, omdat er niets anders te verbouwen viel dan rijst en papaver. Zij rooiden het regenwoud, legden terrassen aan voor de teelten en vergiftigden zichzelf. Intoxicatie verlamde immers hele dorpen, erosie en grondverschuivingen vernietigden wat overeind bleef. Ze verhuisden en rooiden opnieuw op andere bergen. Dertig jaar geleden verbood koning Bhumibol de opiumteelt en richtte hij de Royal Projects op. De bergstammen doen nu gecontroleerd aan bloementeelt, zoals rozen, orchideeën, chrysanten, rhododendron, theesoorten, exotisch fruit en aardbeien. Waar de papavervelden bloeiden, staat nu het Angkhang Nature Resort omringd door jungle midden een landschap met bergen tot 1.900 meter. De vergezichten zijn spectaculair. Bij lekker weer kan je naar vier bergdorpen mountainbiken. De stammen behielden hun eeuwenoude tradities. Hier heerst door de bergen een heel ander klimaat dan in het 700 - 800 km zuidelijker Bangkok of de pakweg 1.000 km verderopgelegen stranden. De natuur van Angkhang staat hier nog ijzersterk. Houden zo.
PRAKTISCH
**Beste periode: **Droog seizoen november tot april. Februari aangenaamst. Maart-april al zeer heet tot 38 graden. Juni tot oktober meeste regen. In de bergen kan het 's nachts koud zijn. Hou er rekening mee voor trekkings.
**Trekkings: **Diverse excursies ter plaatse te boeken, zoals bezoek aan de Meo bergstammen, de tempel op de berg Doi Suthep (1.900 meter), de olifantenkampen van Lampang of Mae Sa, of het nationaal park van Doi Intnanon en de Meo bergstammen. Zowat alle guesthouses bieden ze aan, maar kies bij voorkeur een organisatie die een TAT-vermelding heeft, erkend door Thailand Tourism. Golden Triangle Tour of Chat House hebben een goede reputatie in Chiang Mai.
**Eten & drinken: **Op de avondmarkt van Chiang Mai, lekker en goedkoop (vis en schelpdieren). Stijlvol en toch niet duur: Whole Earth Restaurant in mooi traditioneel huis met fijne vegetarische keuken.
**Munt: **1 euro = ±43 bath
**Gezondheid: **Geen inentingen. Geen malaria, maar neem muggenmelk (met Deet) mee.