Afgelopen herfst ben ik voor 5 weken op reis geweest met de Green Tortoise: een busmaatschappij die voor bijzonder lage prijzen groepsreizen door heel Amerika verzorgt. De lage prijzen kunnen gerealiseerd worden doordat men vaak slaapt op de (rijdende) bus, doordat de groep zelf het ontbijt, lunch en avondeten bereidt en door op de juiste plekken te overnachten als er gekampeerd wordt.
Mijn reisgezelschap bestond uit 24 reisgenoten en 2 chauffeurs: de bus kon er maximaal 34 deelnemers meenemen, dus we hadden wat ruimte over. Het was een gemêleerd gezelschap: de jongste was 20, de oudste 60 en er waren vele nationaliteiten in de groep: Engels, Wales, Schots, Duits, Japans, Nieuw-Zeelands, Australisch, Amerikaans, Frans, Iers. Een paar stelletjes kwamen met de reis mee, maar de meesten reisden net als ik alleen en kenden elkaar niet voor de start van de reis.
Van de 5 weken heb ik 2 keer 2 weken in de bus doorgebracht: tussentijds had ik een lay-over van 9 dagen in New York. Mijn route was de volgende:
San Francisco – Lava Beds NM - Salmon River – Sharkey Hotsprings - Grand Tetons NP - Yellowstone NP - Devil’s Tower - Badlands NP - Great Plains – Chicago - Allegheny Mountains - Niagara Falls – Catskills - New York - Washington DC - Great Smoky Mountains NP - New Orleans – Austin - Balmorhea Springs - Carlsbad Caverns NP - Canyon De Chelly NM - Monument Valley - Bryce Canyon NP - Zion NP - Las Vegas - San Francisco
Door de nachtritten waren we in staat om in deze 5 weken (waarvan 4 weken op de bus) 26 staten te doorkruisen. De tijd dat je slaapt en de 2 chauffeurs afwisselend rijden, maakt dat je een stuk meer van het land ziet.
De chauffeurs op de reis zijn mensen die veel weten te vertellen over de omgeving, maar je daarna vrolijk een kaart in de handen drukken en veel plezier wensen. Deze vrijheid paste precies bij mijn eigen ideeën: ik wil geen dichtgetimmerde rondreis en op deze manier was ik vrij om te gaan en staan waar ik wilde, als ik maar weer op tijd terug was bij de bus. Een lange hike, korte hike, of even een dagje rustig aan: het ligt helemaal aan jezelf hoe je je tijd invult.
Vanwege de grote afstanden die je met de bus aflegt breng je tijdens de reis vrij veel tijd door met je groepsgenoten, maar wanneer je wilt, kun je er buiten de bus voor kiezen om alleen te zijn, bijvoorbeeld door alleen een hike te ondernemen. Dat maakt dat de groepsdynamiek zichzelf reguleert, ik heb eigenlijk geen grote problemen onderling opgemerkt.
Het uitgebreide verslag van mijn reis blijf ik jullie verschuldigd, maar omdat de manier van reizen die de Green Tortoise aanbiedt niet erg conventioneel is, kan ik het niet nalaten om nog even wat korte punten van deze bijzondere manier van reizen aan te stippen.
“The miracle”
Zo wordt het ombouwen van de bus voor de nachtrit genoemd, oftewel: hoe slaap je met 24 mensen languit in de slaapzakken op 1 bus?
Alle dagrugzakken worden in de gangpaden gelegd: eroverheen hang je planken tussen de bankjes, daaroverheen de matrassen trekken en voila: daar zijn alweer de slaapplaatsen. De bagagerekken zijn leeg, dus daar kunnen je ook in slapen. En het achterste dek is sowieso altijd met matrassen bekleed, ook daar kun je slapen. De twee kleine eettafeltjes met bankjes? Door de zittingen naar boven te brengen zijn het 2 bedden. En eronder kun je ook met 2 personen slapen.
Voorbereiden op een nachtrit
Meestal kun je slechts eenmaal per dag bij je grote rugzak, dus een kleine tas op de bus met wat spullen is handig. Pyjama, nachtlampje, kleding voor de volgende dag, tandenborstel, oordopjes en een slaapmaskertje. Je boek en mp3 speler ook niet vergeten, hoewel je op je derde nachtrit helemaal gewend bent aan het gezoem van de motor en juist wakker wordt als deze niet meer draait…
**
Het benzinestation: het meeste bezochte gebouw op je tour**
Voor je noodzakelijke snelle boodschappen, maar vooral om je klaar te maken voor de nacht. In de rij voor het toilet staan met je toilettas onder de arm, op de wc in je pyjama schieten, samen nog weer even tandenpoetsen en terug de bus in.
Tijdens middernachtelijke stops zie je de meest bijzondere varianten, terwijl je in je pyjama je weg richting de toiletten zoekt en tussen de vrachtwagenchauffeurs doorslingert die in de rij voor de kassa staan.
Douchen
Moet je doen wanneer het kan. Serieus. Mijn langste tijd op deze reis zonder een normale douche was 6 dagen.
De bus heeft zelf geen douche en als je geluk hebt stop je na een hike nog bij wat natuurlijke thermische baden. Of kampeer je toevallig bij een meertje of rivier. Maar als je na een paar dagen eindelijk weer de gelegenheid krijgt om te douchen: doe het, de mensen om je heen zullen je dankbaar zijn!
Eten
Het idee is om elke dag een taak op je te nemen: klaarmaken van het ontbijt (schillen van fruit, klaarzetten van spullen, afwassen van gebruikt materiaal). Het voorbereiden van de lunch (snijden van tomaat, komkommer, sla, etc), vlees en kaas op bordjes, afwassen van gebruikt spul. En dan het avondeten, wederom het snijden van de groentes, het klaarzetten op de bordjes en het afwassen van gebruikt materiaal. Na het eten komt de grote afwas nog: genoeg te doen dus, iedere dag weer!
Bij regen wordt er onderuit de bus een afdekzeil gepakt, vastgehaakt aan de bus en met meegebrachte palen omhoog gezet. Onderuit de bus komen nog wat haringen om het zeil goed vast te zetten, 3 grote tafels, een gasbrander met 2 kookpannen voor het warme water, een bakplaat op gas voor de pannenkoeken (of eieren, of wentelteefjes, of…), schalen voor het fruit en groente dat uit de koeling onder het voorste slaapdek gehaald werd… Er zit een complete keuken in de bagageruimte en er zit een complete koelruimte onder het voorste slaapdek.
Het eten is trouwens altijd vegetarisch, soms met tofu of een andere vleesvervanger: een enkele keer is er iets als salami als optie (zoals bij de zelfgemaakte pizza’s) en er is altijd wel vleeswaar voor de lunch. Diep, diep respect voor alle verschillende en heerlijke maaltijden die ik op de simpele stoofjes heb mogen helpen bereiden. Ik heb er zeker een paar mee van naar huis genomen!
