Men onderscheidt 3 fasen in de voorverkiezingen:
- Invisible Primaries
- Primaries en Caucuses
- National Conventies
Tijdens invisible primaries wordt er door de kandidaten stevig gelobbyd op allerlei feestjes, lunches, bijeenkomsten om in een zo kort mogelijke tijd zoveel mogelijk steun en geld te verzamelen. Dit proces is momenteel aan de gang voor de Republikeinse kandidaten, maar ook het Obama team is al vrij stevig in ‘verkiezingsmodus’.
Er zijn twee typen ‘primary elections’: primaries en caucuses. Een caucus duurt slechts 1 tot 2 uur, is een openbaar selectieproces (bij de Democraten), en kent een getrapt systeem (precint>county>district>state). Een primary daarentegen is een klassieke verkiezing (hele dag) en wordt meestal georganiseerd door staatsoverheden. Tijdens deze primary elections stemt de kiezer op een gedelegeerde die van tevoren duidelijk heeft gemaakt op welke kandidaat hij of zij gaat stemmen tijdens de nationale conventie. Er wordt tijdens voorverkiezingen dus niet direct door burgers op een presidentskandidaat gestemd.
De belangrijkste taken van de Nationale Conventie (hoogste partijorgaan) zijn:
- Nomineren presidentskandidaat en running mate
- Vastleggen verkiezingsprogramma (party platform)
- Fundraising
- Voorbereiden van de volgende primaries
Ook van cruciaal belang is: media-aandacht trekken en indruk van eensgezindheid wekken (dat gaat nog leuk worden bij de Republikeinen…).
De allereerste caucus is in Iowa en de allereerste primary is in New Hampshire. Een goed resultaat in deze staten geeft een kandidaat een vliegende start. Vanwege het belang van de kalender, proberen staten zo vroeg mogelijk in het jaar hun primary te organiseren (‘front-loading’). Er ontstaan op deze manier ‘super-primaries’. Het schema van de Republikeinse voorverkiezingen is nogal vol in de tweede week van februari met op dinsdag 7 februari maar liefst 14 (!) staten.