** Australische koala’s lijden aan stress**
(Novum/AP) - Het gaat niet goed met de koala, de beroemde Australische buidelbeer. Het diertje lijdt aan stress en loopt daardoor een groter risico op potentieel dodelijke ziektes als chlamydia. "Zelfs in koalarijke territoria hollen de aantallen achteruit", zegt Frank Carrick, hoofd van het Koala Studieprogramma van de Universiteit van Queensland.
Koala’s leven in vlakke en heuvelachtige gebieden met veel eucalyptusbomen, waarvan ze de bladeren eten. De eucalyptusbladeren bevatten daarbij voldoende water voor hun vochthuishouding. De dieren hebben een grote leefomgeving nodig, met bosrijke corridors om van het ene naar het andere gebied te kunnen trekken. Wanneer mensen in deze gebieden gaan wonen, blijven er onvoldoende bomen over. De stress die dit met zich meebrengt zorgt voor ziektes waaraan vijftig tot negentig procent van de koala’s lijdt.
Hoe groot het probleem is kwam in augustus aan het licht. Het beroemde koalavrouwtje Sam overleed toen ze geopereerd werd aan de gevolgen van chlamydia. Sam kwam in het nieuws door bosbranden in februari. Ze werd gefotografeerd toen ze in een nasmeulend bos water dronk uit de drinkfles van een brandweerman. De koala had zoveel pijn van de chlamydia dat besloten werd haar te opereren. Haar organen bleken te zeer aangetast, waarna besloten werd haar te laten inslapen.
Wanneer zij lijden aan stress verspreidt het chlamidiavirus zich onder koala’s, zoals een verkoudheid onder mensen. Als gevolg hiervan kunnen infecties onstaan in de ogen, urinewegen en voortplantings- en ademhalingsorganen. Het kan leiden tot blindheid, onvruchtbaarheid en de dood.
Deborah Tabart, directeur van het Australische Koalafonds, gebruikt Sams voorbeeld om er bij de regering op aan te dringen koala’s als bedreigde diersoort te bestempelen en een beleid te ontwikkelen om hun leefgebied veilig te stellen. Volgens het fonds zijn er nog zo’n honderdduizend koala’s over in Australië. Ten tijde van de Europese kolonisatie van het continent in de late achttiende eeuw zouden dat er nog miljoenen zijn geweest.
Carrick en andere wetenschappers schatten de aantallen iets hoger in, maar zeggen dat tellingen uitwijzen dat er wel degelijk sprake is van een aanzienlijke afname. Er is aantoonbaar bewijs dat sommige plaatselijke populaties als gevolg van chlamydia zijn uitgestorven.
In 2006 liet een regeringscommissie voor bedreigde diersoorten weten dat het uitsterven van plaatselijke populaties niet betekende dat de koala in het hele land achteruit gaat en dat de buidelberen ‘weerbarstig’ genoeg zijn om ook in kleinere gebieden te overleven. Inmiddels heeft milieuminister Peter Garrett opdracht gegeven het natuurbeheer van de regering opnieuw onder de loep te houden.
De twee staten met de dichtstbevolkte koalagebieden, Queensland en New South Wales, hebben de soort inmiddels als kwetsbaar bestempeld. In twee gebieden in New South Wales zijn koala’s zelfs als bedreigd aangemerkt.
Toch hoopt Carrick dat ook de regering haar verantwoordelijkheid zal nemen. “Als koala’s niet meer van nationaal belang zijn, dan zou ik niet weten wat dat nog wel is”, zei hij. “Koala’s zijn net zo’n natuuricoon als de reuzenpanda’s in China.”
Bron: Trouw